Ангару сбило с ног сильной волной, она отлетела к стене, столкнулась с ней и свалилась на пол. Она прижимала к груди некий сверток, о содержимом которого мало что знала. Это был некий артефакт, который Хозяин хотел заполучить в свое распоряжение, но договариваться мирно не имел никакого желания. А заодно, как он высказался, намеревался «проверить некоторые способности своей подопечной». Он снова что-то сделал с проклятьем Ангары в попытках добиться чего-то идеального. Идеального в его представлении, конечно же.
Ангара вскочила на ноги и бросилась к разбитому окну, перемахнула через край и приземлилась босыми ногами на осколки стекла, разбросанные в траве. Некоторые из них больно воткнулись в мягкую кожу стоп, но девица лишь недовольно зашипела и кинулась наутек, оставляя за собой кровавые капли. Ангара направлялась к лесу, кутаясь в черный плащ на голое тело и пряча под ним украденную добычу.
Бестия поселилась недалеко от этой деревни несколько дней назад. Монстр жил в лесу, гнездовался в старой медвежьей берлоге, разогнал местных хищников, а также не позволял местным заниматься охотой на своей территории. Бестия не преминула воспользоваться случаем, чтобы не полакомиться местным крупным рогатым скотом. Под утро она, к слову, утащила с пастбища корову, не убила сразу, чтобы жители селения слышала крики несчастного животного. Бестия пустила ей кровь, затащила на крепкое дерево, выпотрошила, развесив кишки на ветвях, и оставила как приманку. Ангаре необходимо было, чтобы всеобщее внимание было направлено в одну сторону. А сама планировала пробраться в дом мага, найти искомое и выкрасть его. К сожалению, этот маг быстро сообразил и вернулся в дом раньше времени, застал воровку.
По дороге к своей пещере артефакт в руках Ангары вдруг стал нагреваться, пока вдруг его обертка не вспыхнула, болезненно опалив девичью кожу на животе. Девушка взвизгнула, бросила свою добычу и покатилась по земле, сбивая с плаща пламя. Поскуливая и прижимая ладони к раскрасневшейся коже, Ангара отползла в сторону, расслабила шнурок на шее и, оставив плащ болтаться на спине будто покрывало, начала превращаться в Бестию. В этом облике боль ощущалась меньше, ранам не требовалась обработка от заражения, к тому же тот маг наверняка сейчас соберет местных охотников, посулит им награду и отправит в погоню. Но Ангаре необходимо выполнить задание, чтобы избежать наказания…
Бестия подкралась к оставленному на земле предмету. Он был облеплен ошметками кожи, в которую был завернут, но уже не полыхал огнем. Зверюга занесла переднюю когтистую лапу над вещью, не решаясь взять его челюстями. Эта херова охранная магия могла все еще действовать. Со стороны опушки послышались человеческие крики и топот копыт единственной лошади. Наверняка это был тот самый маг, который наспех собрал свое жалкое, никчемное ополчение. Бестия коротко рыкнула и попятилась от артефакта. Возможно, чтобы доставить его Хозяину, придется умертвить его создателя. Может быть, его магия тогда перестанет действовать… Или силой тащить за шиворот этого мага, заранее откусив ему руки, выдавив глаза или оскопив… Неважно! Что угодно, лишь бы охранная магия больше не действовала. Хотя, точно! Бестия с удовольствием вспорет брюхо этого человечишки, сунет сверток внутрь и дотащит тело до дома. Замечательно, план готов. Осталось добыть тело мага и самой не погибнуть.
Но пока следовало отступить. Маг ведь думает, что его обокрала какая-то грязная девица, он не должен увидеть Бестию до поры до времени. Да даже если решит, что эти двое в одном отряде, кровожадный хищник, который наверняка мог оказаться бестолковым животным, – бедствие местных деревенщин, которые попросят о помощи, будут отвлекать. Маг не будет ожидать, что даже если девчонка и возвратится, то превратится в чудовище. Пускай забирает свою поганую поделку, Ангара за ней еще вернется.
Она рысью направилась в чащу леса, обошла пару замаскированных капканов. Солоноватый привкус металла и старой крови на них Бестия чуяла даже под покровом листьев папоротника. Ангара не стала возвращаться к своей пещере, решила немного побродить по округе, чтобы спутать собственные следы.
